Арнольд и Грегор: Рассказы из сборника "Паломничество на Землю"

Автор Роберт Шекли

Фантастика Роберта Шекли не подвержена влиянию времени. Ее будут читать всегда, пока жив человек читающий. Ведь если книга по-настоящему остроумна, то есть вместе и остра и умна, она найдет своего читателя независимо от капризов моды и деления на жанры и направления.
Романы, повести и рассказы Шекли давно уже стали подлинной фантастической классикой — и неважно, на каком языке читает их мировой читатель. Интересное, умное и смешное — вот те три могучих кита, на которых держится в океане литературы остров под названием «Роберт Шекли». И любой читатель, открывший для себя этот остров, будет возвращаться на него снова и снова, потому что невозможно не вернуться туда, где осталась частица твоего сердца.

• Язык: Русский
• Издатель: Азбука
• Дата выпуска: 13 окт. 2021 г.
• ISBN: 9785389204171

Предварительный просмотр книги

Не бей лежачего

— Такую возможность нельзя упустить, — настаивал Арнольд. — Миллионная прибыль, небольшие начальные вложения, мгновенный доход. Ты меня слушаешь?

Ричард Грегор устало кивнул. День выдался скучным — таким же скучным, как и любой другой день в офисе службы «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет (и грузоперевозкам)». Грегор раскладывал пасьянс. Его компаньон Арнольд сидел, положив ноги на груду не­оплаченных счетов на столе.

За стеклянной дверью мелькали силуэты людей, спешащих в офисы фирм «Марс сталь», «Инновации Нового Рима» и промышленной­ компании «Альфа-дурра», расположенные на том же этаже.

Но ничто не нарушало пыльную тишину в «ААА».

— Ну, так чего же мы ждем? — громко и настойчиво спросил Арнольд. — Мы беремся или как?

— Это не по нашей части, — сказал Грегор. — Мы занимаемся очисткой планет, ты забыл?

— Но никому не надо чистить планеты.

Тут, к сожалению, он попал в точку. После успешной очистки планеты Призрак-5 от воображаемых чудовищ дела в «ААА» некоторое время шли на лад. Но потом космическая экспансия приостановилась. Люди стали осваивать то, что уже успели захватить: принялись строить города, распахивать землю и прокладывать дороги.

Конечно, рано или поздно человечество двинется дальше. Оно будет покорять пространство до тех пор, пока останется, что покорять. Но на сегодняшний день бизнес в упадке.

— Только подумай, какие открываются возможности, — сказал Арнольд. — Представь себе всех эти людей на их новеньких сверкаю­щих планетах. Им нужны животные, чтобы разводить на мясо и не только. Этих животных кто-то должен доставить им из родного мира. И тут... — он выдержал эффектную паузу, — появляемся мы.

— У нас нет оборудования для перевозки скота, — заметил Грегор.

— У нас есть корабль. Что еще нужно?

— Прорва всего. Главным образом — знания и опыт. Космические перевозки животных — дело тонкое. Тут требуются профессионалы. Что ты будешь делать, если по пути к Омеге-четыре корова возьмет да и скопытится от ящура?

Арнольд ничуть не смутился:

— Мы будем перевозить только устойчивые, генетически модифицированные виды. И только со справкой от ветеринара. И я своими руками продезинфицирую корабль, прежде чем возьму груз.

— Ладно, мечтатель, — хмыкнул Грегор, — сейчас я тебя добью. Все перевозки животных в этом секторе космоса подмял под себя синдикат «Тригаль». Он не любит конкурентов — поэтому конкурентов у него и нет. Как ты намерен обойти его?

— Назначим цену ниже.

— И сядем на мель.

— Мы уже на мели, — напомнил Арнольд.

— Лучше так, чем если нас «случайно» протаранит буксир «Тригаля» в порту. Или окажется, что кто-то залил нам вместо воды керосин. Или что кислород в баки вовсе не закачали.

— Богатое у тебя воображение, — нервно сказал Арнольд.

— Все перечисленные плоды моего воображения уже случались. «Тригаль» хочет быть монополистом и перекрывает кислород всем, кто пытается играть на его поле. Иногда в буквальном смысле, прос­ти за черный юмор.

В эту самую минуту дверь офиса открылась. Арнольд поспешно убрал ноги со стола, Грегор смахнул карты в ящик.

Посетитель, судя по его коренастому телосложению, маленькой голове и бледно-зеленой коже, вырос на далекой планете. Он решительно направился к Арнольду.

— Они будут на центральном складе «Тригаля» через трое суток, — заявил он.

— Так скоро, мистер Венс? — спросил Арнольд.

— Да. Стибров пришлось перевозить очень осторожно, но квёлы ждут отправки уже несколько дней.

— Отлично. Это мой компаньон, — сказал Арнольд, повернувшись к Грегору, который только часто-часто моргал, слушая разговор.­

— Рад. — Венс крепко пожал руку Грегору. — Вы молодцы, ребята. Свобода предпринимательства, конкуренция — уважаю. Маршрут уже проложен?

— Все зафиксировано, — ответил Арнольд. — Мой компаньон подготовил корабль, можем стартовать в любой момент.

— Тогда я полечу прямо на Вермойн-два. Там встретимся. Решено.­

Он повернулся и вышел.

— Арнольд, — медленно произнес Грегор, — во что ты нас втянул?­

— В предприятие, которое сделает нас богачами, — огрызнулся тот.

— Предприятие по перевозке скота?

— Да.

— На территории «Тригаля»?

— Да.

— Дай посмотреть договор.

Арнольд вручил ему договор. Там говорилось, что «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет (и грузоперевозкам)» обязуется доставить пять стибров, пять пухтов и десять квёлов в систему Вермойн. Забрать груз следовало с центрального склада «Тригаля», доставить — на главный склад Вермойна-2. «ААА» также имеет право оборудовать собственный склад.

Еще в договоре указывалось, что животные должны быть доставлены в целости и сохранности, живыми, здоровыми, довольными, способными к размножению и так далее. На случай утери животных или же прибытия их неживыми, нездоровыми, недовольными и прочее в договоре было несколько очень неприятных пунктов относительно неустоек.

Больше всего это походило на соглашение о временном перемирии между воюющими странами.

Грегор не верил своим глазам.

— Ты что, в самом деле подписал этот смертный приговор?

— Конечно. Все, что от тебя требуется, — забрать скотинку и закинуть ее на Вермойн.

— От меня? А ты чем займешься?

— А я останусь здесь, буду прикрывать и поддерживать тебя.

— Прикрой меня на борту.

— Нет-нет, исключено. Меня невыносимо тошнит от одного вида квёла.

— А меня тошнит от этой сделки! Давай-ка на этот раз не я, а ты полезешь в пекло, просто для разнообразия.

— Но на мне же исследовательская работа! — возразил Арнольд, обливаясь потом. — Мы договорились, когда распределяли обязанности, помнишь?

Грегор вспомнил, вдохнул и беспомощно пожал плечами.

Без лишних проволочек они стали готовить корабль к полету. Трюм разделили на три отсека, чтобы поместить каждый вид животных отдельно. Все животные были кислорододышащие и все нормаль­но чувствовали себя при температуре порядка двадцати градусов, так что с этим не было проблем. Соответствующий корм погрузили на борт.

Через три дня, когда было сделано все, что только возможно для благополучного рейса, Арнольд отправился проводить Грегора до центрального склада «Тригаля».

По пути ничего особенного не случилось, но Грегор заходил на посадку, внутренне содрогаясь от ужаса. Слишком много всякого рассказывали о синдикате, чтобы можно было чувствовать себя в его цитадели как дома. Грегор, конечно, постарался предусмотреть все. Корабль заправили топливом и загрузили всем необходимым на лунной­ станции, чтобы не пришлось пускать на борт никого из «Тригаля».

Однако если кто-то на орбитальном складе и удивился прибытию старого потрепанного корабля, то виду не подал. Пара тягачей отбуксировала его на посадочную платформу и пристроила между обтекаемых скоростных грузовиков «Тригаля».

Оставив Арнольда следить за погрузкой, Грегор зашел в офис подписать накладные. Учтивый клерк из синдиката вручил ему бумаги и стал с любопытством смотреть, как Грегор читает.

— Стибров везете? — вежливо поинтересовался клерк.

— Да, — ответил Грегор.

Интересно, как эти стибры хоть выглядят-то?

— А еще квёлов и пухтов, — задумчиво произнес клерк. — Всех сразу. Вы отважный человек, мистер Грегор.

— Правда? Почему?

— Ну, знаете старую поговорку «Отправляешься в полет со стибрами — не забудь лупу»?

— Никогда не слышал.

Клерк любезно улыбнулся и пожал Грегору руку:

— После этого рейса, мистер Грегор, вы сами сможете сочинять поговорки. От всей души желаю вам удачи — неофициально, конечно.­

Грегор вымученно улыбнулся и вернулся на погрузочную платформу. Стибры, пухты и квёлы были уже на борту, рассортированные по отсекам в трюме. Арнольд включил подачу воздуха, проверил температуру и задал им дневную порцию корма.

— Все, можешь лететь, — бодро сказал он.

— Да уж, могу, — отозвался Грегор без капли бодрости.

И поднялся по трапу, не обращая внимания на смешки зевак.

Корабль отбуксировали на разгонную полосу, и вскоре Грегор был уже в открытом космосе, направляясь к маленькому складу на орбите Вермойна-2.

В первый день полета забот хватает. Грегор проверил сперва инструменты, а потом главный двигатель, баки, трубы и проводку — не­обходимо было убедиться, что ничего не отвалилось при старте. Потом он решил осмотреть груз. Надо же наконец выяснить, как выглядят эти твари.

Квёлы в первом отсеке оказались похожи на снежки. Грегор знал, что их разводят ради шерсти, которая ценится выше любой другой. По-видимому, они не привыкли к невесомости, потому что не притронулись к корму. Только болтались по отсеку, неуклюже отталкиваясь от стен и потолка, и жалобно блеяли в тоске по твердой почве. Грегор оставил их и двинулся дальше.

Пухты были вообще идеальным грузом. Грегор, правда, не знал, с какой целью используются в животноводстве эти большие ящерицы, но они пребывали в спячке и не собирались из нее выходить до конца рейса.

Пять стибров в кормовом отсеке приветствовали его радостным тявканьем. Это были дружелюбные травоядные млекопитающие, и им очень нравилась невесомость.

Грегор, вполне довольный, поплыл обратно в рубку. Пока все шло хорошо. «Тригаль» не доставлял проблем, и животные чувствовали себя нормально.

«Возможно, это будет самый легкий рейс в моей жизни, — подумал Грегор. — Работа — не бей лежачего».

Проверив рацию и панель управления, он поставил будильник и завалился спать.

Проснулся он восемь часов спустя, ничуть не отдохнувшим. Голова раскалывалась, кофе отдавал помоями, а панель управления расплывалась перед глазами.

Должно быть, это из-за рециркулированного воздуха, решил Грегор и вызвал по радио Арнольда, чтобы доложить, что все в порядке. Но посреди разговора вдруг почувствовал, что глаза слипаются.

— Все, отбой, — сказал Грегор. — Душно тут. Пойду покемарю.

— Душно? — переспросил Арнольд. Его голос доносился из динамика, будто издалека. — Но так не должно быть. Системы регенерации воздуха...

Приборы перед глазами Грегора пьяно закачались и поплыли. Он положил голову на приборную панель и закрыл глаза.

— Грегор!!!

— Мм?..

— Грегор! Проверь уровень кислорода!

Грегор приоткрыл один глаз, считал показания приборов и снова закрыл. Уровень концентрации углекислого газа оказался на удивление высоким. Никогда раньше такого не бывало.

— Нет кислорода, — сообщил он Арнольду. — Я разберусь с этим. Только сначала посплю.

— Диверсия! — заорал Арнольд. — Грегор, очнись!

Титаническим усилием Грегор протянул руку и отвернул вентиль аварийного кислородного бака. Струя свежего воздуха отрезвила его. Он встал, покачиваясь, и побрызгал в лицо водой.

— Животные! — вопил Арнольд. — Посмотри, как там животные!­

Включив аварийную подачу воздуха во все три отсека, Грегор поспешил по коридору.

Пухты, вполне живые, по-прежнему пребывали в спячке. Стибры,­ похоже, вообще ничего не заметили. А вот двое квёлов потеряли сознание, но уже приходили в себя. И там-то, в их отсеке, Грегор обнаружил причину произошедшего.

Это была не диверсия. Отверстия системы рециркуляции воздуха, расположенные в стенах и потолке, напрочь забились шерстью квёлов. Клочья этой шерсти все еще плавали в воздухе, напоминая замедленный снегопад.

— Ну конечно, конечно! — воскликнул Арнольд, когда Грегор рассказал ему о своем открытии. — Разве я не говорил тебе, что квёлов­ надо стричь два раза в неделю? Нет; наверное, забыл. Вот что написа­но в справочнике: «Квёлы — queelis tropicalis — небольшие, покрытые­ шерстью млекопитающие, дальние родственники земных овец. Родина­ квёлов — Тренсис-пять, однако они благополучно приживают­ся и на других планетах с высокой силой тяжести. Ткани из шерсти квёлов не горят и не гниют; их не едят насекомые. Одежда из таких тканей может служить вечно благодаря тому, что в шерсти содержится металл. Квёлов следует стричь два раза в неделю. Размножаются околеически».­

— То есть это точно не диверсия, — сказал Грегор.

— Нет, но тебе лучше прямо сейчас постричь квёлов.

Грегор вздохнул, нашел в ящике с инструментами ножницы по металлу. От металлической шерсти режущие кромки быстро затупились. Должно быть, для стрижки квёлов нужны особые ножницы, из твердых сплавов.

Он собрал столько шерсти,