Найди меня

Автор Noel Wellington

Ничто не продолжается вечно. Даже когда кажется, что жизнь нашего творца продолжается намного дольше, чем прошло времени с момента сотворения нашей вселенной, всё равно, рано или поздно, может наступить конец всему. Наступит ли он, или же воля творца такова, что кто-то продолжат жить, как и жили? Зачем мы нужны? Почему мы такие, какие мы есть? Что заставляет нас поступать так, как мы поступаем? О том, как герои романа "Найди меня" оказываются единственными, кто в итоге получает ответы на эти вопросы, вы узнаете на его страницах, полных тайн и приключений. Две переплетающиеся сюжетные линии поведут Вас в путешествие между мирами, через тысячелетия трудных поисков, сражения, бегства, и тайные интриги.

• Язык: Русский
• Издатель: Noel Wellington
• Дата выпуска: 26 мая 2021 г.
• ISBN: 9781005148362

Noel Wellington

Hello, dear reader! Whether you love fantasy or science fiction, I have something for you to read. My favorite genres are fantasy and science fiction, and I often blend them together. Such is the God's Bracelet trilogy and some other books of mine.My favorite topics are origins of the universe and the humankind, interaction between humans and omnipotent beings, parallel worlds, love, hatred, betrayal, and devotion.My characters are ordinary humans and other beings who face tough challenges and make difficult decisions.I reject cliches, standard scenarios, telltale names, and stories that are cobbled together.

Предварительный просмотр книги

Посвящение

Посвящаю эту книгу моему отцу, совершившему множество открытий, сделавшему множество изобретений в самых разных областях знаний и посвятившему меня в них.

Также посвящаю её моей матери, у которой хватило терпения вырастить меня и направить по правильной дороге в жизни несмотря на моё отчаянное сопротивление.

Н. Веллингтон.

Список благодарностей от автора

Автор выражает глубокую благодарность следующим организациям за предоставленные материалы, без которых было бы невозможным написание этого романа:

Публичной библиотеке Архигинасио городской цифровой библиотеки Болоньи, Италия.

Музею искусства и культуры, Дортмунд, Германия.

Библиотеке Колумбийского университета, Нью Йорк, Нью Йорк, Соединённые Штаты Америки.

Журналу истории медицины и смежных наук Оксфордского университета, Оксфорд, Великобритания.

Коллекции цифровых образов университета Эдинбурга, Великобритания.

Библиотеке университета Юты, Солт Лейк Сити, Юта, Соединённые Штаты Америки.

Предисловие

Перед Вами, читатель, лежит ещё одна книга, начатая и написанная в основном для меня самого и членов моей семьи в условиях карантина пандемии короновируса. Мы, конечно, могли бы купить и почитать чьи-то другие книги, но условия не располагали к этому, а у меня было много свободного времени, которое оказалось нечем занять. Опять разыгралась фантазия, и я дал ей волю на страницах Найди меня.

Обыденность повседневной жизни утомляет всех нас и заставляет искать отдушины на экранах и страницах. Когорты авторов старались придумать что-то необычное, что заинтересовало бы читателя или зрителя, в течение всей истории письменного слова. В повседневной жизни, однако, тоже можно найти что-то интересное и необычное, и останется только добавить немного загадки, чтобы через серую стену обыденности проступили необъяснимое и таинственное. Именно так родился рома Найди меня: из дискуссий, шуток, предположений и наблюдений.

Прочитав её, Вы найдёте сходство некоторых элементов сюжета с моей вышедшей в свет ранее трилогией Браслет бога. Так уж получилось, что мне, как автору, интересны эти темы, и после написания трилогии осталось ощущение, что они недостаточно раскрыты. Оно не давало мне покоя настолько, что сначала я выпустил небольшой сборник рассказов, но потом понял, что те же темы можно рассмотреть и с совершенно другого ракурса, что было достигнуто в Тюрьме ребёнка. Персонажи и их роли в романе тоже совершенно иные, подчас диаметрально противоположные. Как было и, наверное, всегда будет в моих произведениях, главным являются мысли и чувства персонажей, вызванные событиями в окружающем мире, а не технологические достижения или катастрофы, на которые мы уже достаточно насмотрелись и в жизни, и в литературе. Времена и техника меняются, а вот люди остаются людьми, и лишь выпрямляются, благодаря силе своего духа, или сгибаются под весом своей ноши.

Испокон веку люди воображали, а кто-то считает, что догадывались, что кроме них в этом мире обитают и другие, гораздо более могущественные существа. Представим и мы себе, что это так и есть, и дадим волю воображению на страницах Тюрьмы ребёнка. В отличие от предыдущих романов, этот был изначально написан по-русски, и даже его перевод на английский я отложил на неопределённое будущее. Поэтому, я надеюсь, что откровенных англицизмов вы в нём не встретите.

Поскольку действие романа занимает длительный промежуток времени, проходящий через современность и уходящий в не столь далёкое будущее, я вынужден сделать следующую оговорку: все события, персонажи, их действия и высказывания вымышленные. Любые совпадения с действительностью совершенно случайны. Автор не располагает никакими сведениями ни об одном из лиц, которые явно или косвенно упомянуты в этом романе, за исключением общедоступной информации, добровольно предоставленной ими самими или их уполномоченными представителями в открытый, общий доступ. Реплики, вложенные в уста исторических личностей, и совершаемые ими в романе поступки являются плодом воображения автора.

Приятного чтения!

Сирота в бегах

Было весело. Мими сидела у мамы на спине, обняв её за шею и опираясь на её крылья, и смотрела, как та создаёт совершенно незнакомый и невероятный мир где-то далеко, за прозрачной дверью. Мама вдохнула полную грудь и выдохнула в сотворённый мир. Её дыхание конденсировалось в нём, образовав туман, в котором тут же появились сгустки и завихрения. От прикосновений маминой мысли и света её глаз там вспыхнули облака искорок, вихри которых крутились в бесконечной, тёмной пустоте.

Когда мама пристально всматривалась в некоторые из тех искорок, то Мими становилось видно, что вокруг них вращаются крошечные пылинки, покрывающиеся под маминым взглядом почти такими же горами и морями, как в настоящем мире, где жила Мими. От этого Мими заливалась смехом, прищурив глаза от удовольствия.

Обе они рассматривали под разным увеличением всё, что сотворила мама, и, не переставая, восхищались то одним, то другим, указывая друг дружке на прекрасные виды. Игра длилась уже давно, и вот-вот должен был вернуться отец Мими, а это означало, что скоро они сядут ужинать, и Мими получит ломтик пирога и большой стакан сладкого сока. От этих мыслей Мими расплывалась в улыбке, прижимаясь щёчкой к маминой шее. Из прихожей прозвонил гонг.

– Папа вернулся! – воскликнула Мими. – Пошли к нему!

– Он сам сюда сейчас придёт, – ответила мама. – Давай доделаем наш мир к его приходу.

Она добавила кое-где между искорок облака пыли, чтобы весь тот мир нельзя было видеть на просвет. Вошёл отец Мими и обнял их обеих.

– Что вы тут делаете? – спросил он. – Лица у вас довольные.

– Мы играем! – ответила Мими. – Мама творит, а я смотрю.

– Скоро ты вырастешь, и всё будет наоборот, – добавила мама. – А как у тебя дела, милый?

– Есть новости, – ответил отец. – Нам придётся собраться и переехать в город.

– Что, всё так серьёзно? – расстроилась мама.

– Так будет лучше, – сказал отец. – Позже поговорим об этом.

– Хочу ужин! – заявила Мими. – Мама, давай ужинать!

– Сейчас, милая, – ответила мама.

В этот момент они все ощутили содрогание неба над собой и холодок, распространяющийся вокруг. Все трое взглянули вверх. Через прозрачную крышу дома было видно, как тёмная масса проломила небо в одном месте, и через пролом и трещины вокруг него вниз свисала, наполняясь, тёмная капля.

– Спрячь Мими! – очень твёрдо и чётко сказал отец.

– Но где?! – воскликнула мама почти шёпотом.

Мими никогда не слышала, чтобы мама говорила таким испуганным голосом, и от этого счастливая улыбка исчезла с лица Мими. Отец в отчаянии осмотрелся вокруг. Нигде в доме Мими не была бы в безопасности от буквально нависавшей над их головами угрозы.

– Туда, в ваш мир! – догадался он, указывая на прозрачную дверь. – Отправляйся туда и спрячься так далеко и надёжно, как только сможешь.

– Нет, я не хочу! – закричала Мими. – Я хочу с мамой! Я не пойду туда!

– Мама и я должны задержать тени, – сказал отец, беря Мими за голову обеими руками и целуя её глаза, брови и щёки. – Будь умницей, слушайся, и всё будет хорошо.

Мама занесла руки за спину и взяла Мими. Та не хотела, чтобы её отправили в игрушечный мир, и вцепилась в маму так, что отрывая её от себя, та покрылась царапинами.

– Нет! – плакала Мими. – Я не хочу!

Под взглядом мамы на прозрачной двери образовался рукав, в который та посадила Мими. Она уже собиралась выскочить обратно в комнату, как почувствовала, что её затягивает в игрушечный мир неудержимая сила. Она вцепилась в стенки рукава, глядя на то, как мама и папа ударили в тарелочки на груди, и их тела покрываются бронёй, а крыша над ними раскрывается. Мама и папа взлетели навстречу тёмной капле в небе, которая словно начала испаряться, и струя тёмного дыма направилась вниз, прямо к их дому. Присмотревшись, Мими увидела, что дым состоял из множества теней. Лучи ослепительного света ударили из взлетающих родителей Мими в струю дыма, а приблизившись, они принялись разить тени, уворачиваясь от них на лету. Облако теней вокруг них становилось всё гуще, и через некоторое время одно из двух сияний высоко в небе погасло. Мими издала вопль боли и отчаяния и забыла держаться за рукав. В тот же момент тянувшая её сила забросила её в игрушечный мир, рукав исчез, и дверь закрылась.

Мими была совершенно одна в мире, который мама только что создала для игры с ней. Попасть обратно она не могла никакими своими детскими силами, даже если забыть, что теперь там всё заполонили орды теней. А вот пробраться сюда, чтобы преследовать её, тени могли. Мими прислушалась. За дверью послышался скрежет когтей, и она дрогнула. Мими поняла, что столько теней, сколько напало на них, смогут надавить скопом и протолкнуть нити своей бахромы через дверь. Нужно было срочно прятаться, и Мими осмотрелась в поисках укрытия. Этот мир плохо подходил для такого. Тут не было ничего, что могло бы надёжно спрятать Мими. Её окружали лишь облака искорок и пылинок.

– Как же мне не хочется становиться такой маленькой, чтобы я могла спрятаться в пылинке, – раздосадовано всхлипнула Мими. – Это унизительно!

Она ощутила, как тени всё громче скребутся возле двери в этот мир.

– Тени вот-вот сюда ворвутся! – перепугалась она. – Папа прав: надо прятаться.

Мими приложила все силы и уменьшилась во много раз. Взглянув туда, где она только что находилась, она увидела отпечаток, оставленный собой среди облаков.

– Ой, они же увидят, что я была здесь! – перепугалась она ещё больше. – Надо бежать отсюда, как можно скорее!

Стараясь держаться в пустоте, подальше от облаков, чтобы они не клубились от её движения и не выдавали направление, в котором она двигалась, Мими поспешила вдаль, всё уменьшаясь и уменьшаясь.

– Главное, это не забыть, не потерять дорогу назад, – думала она, видя, как мимо проносятся мириады искр. – Если я потеряюсь, то сама назад уже не выберусь.

Улетев от двери на значительное расстояние, Мими решила, что теперь её будет достаточно сложно найти, и огляделась. Везде вокруг в пустоте висели, вращаясь и завиваясь, клубы из искорок. Она приблизилась к одному из этих облачков, которое показалось ей милым. В его середине образовался светлый сгусток, из которого завивались несколько всё утончавшихся струек. Мими направилась в одну из них и вгляделась в искры в ней. Вокруг некоторых из них вращались пылинки.

– Я могла бы стать совсем малюсенькой и спрятаться в одну из них, – догадалась Мими.

Продолжая уменьшаться, она приблизилась к той, на которую смотрела. Вблизи искорка оказалась светящимся шаром. Такими же шариками оказались пылинки. Мими выбрала одну из них, свернулась в клубок, сложила крылья, обхватила ручками голову и хвост и с разлёту врезалась в пылинку. От удара та растрескалась и расплавилась. Сначала Мими казалось, что спрятаться среди обломков ей не удастся, но, спустя некоторое время, они начали падать обратно, и постепенно пылинка снова стала шаром, только большим, чем раньше, окружив Мими со всех сторон и скрыв её от посторонних глаз.

– Мне страшно, обидно, и голодно, – подумала Мими. – Мамы больше нет, а скорее всего и папы тоже. За мной гонятся тени, и скоро они будут рыскать здесь везде. Им легко спрятаться в такой бесконечной пустоте: достаточно просто удалиться от искорок – а мне приходится погасить свой свет и оставаться такой маленькой, что друзья подняли бы меня на смех, если бы узнали. Как же всё это грустно!

Истратив почти все силы на сопротивление сначала маме, а потом и рукаву, который затянул её в игрушечный мир, Мими устала. Об ужине из пирога и сока можно было забыть. Расстроенная, голодная и обиженная, она закрыла глаза и уснула.

Неприятное пробуждение

Проснувшись и не зная, сколько времени она на самом деле проспала, Мими боялась пошевелиться. Не открывая глаз, она начала осматриваться одной силой разума. Возле пылинки, в которой она спряталась, теперь почему-то обращалась ещё одна, поменьше. Мими некоторое время вглядывалась в неё, наблюдая некоторую странность, но затем она поняла, что вызвало у неё удивление и тревогу. Меньшая пылинка вращалась так, чтобы всегда находиться одной стороной к большей, а под слоем пыли на её поверхности притаился лоскут тени.

Стараясь оставаться незаметной, Мими продолжила осматривать другие пылинки вокруг искорки поблизости. Вокруг почти каждой обращались другие, меньшие, и ещё на двух притаилось по одной тени. Распространяя свой взгляд всё дальше и дальше, Мими смогла проследить почти весь свой путь назад, до двери домой, и обнаружила, что тени правильно определили, куда она бежала. Целые полчища теней притаились везде в большом радиусе вокруг, образуя вытянутое облако. Мими не могла ни пошевелиться, ни тем более бежать куда-то ещё. Даже если бы она выбралась из своей пылинки в тот момент, когда тень была бы ослеплена светом искорки и ничего бы не видела, то стоило той попасть в темноту, как она заметила бы, что кто-то выбрался из большей пылинки и скрылся. Мими оказалась в западне. Она непроизвольно горько улыбнулась, и по поверхности планеты поползли трещины, из них потекла лава, и целые облака пыли вырвались вверх, в небо. Тень приподнялась над поверхностью спутника и всмотрелась в планету.

– Я должна расплавить камень над собой, – в страхе спохватилась Мими. – Надеюсь, ещё не поздно. Без этого, стоит мне пошевелиться, как тень заметит это.

Мими нагрела своё убежище, чтобы его внутренний слой расплавился, и чтобы поверхность не растрескивалось от каждого её движения. От постоянного напряжения внимания и сил она начала уставать, а ещё ей постепенно становилось больнее и больнее от неподвижности.

– Ой, больно, больно, больно! – всхлипнула она и подумала: – Интересно мне знать, а кто-нибудь вообще пробовал просидеть вот так, уменьшившись и свернувшись, так долго, чтобы тени отчаялись найти их и убрались восвояси?

– В летописях такое не упоминается, – зазвучал голос в её ушах. – Ты первая, кому приходится так поступить.

Это вживлённый в голову Мими всезнающий наставник проснулся и заговорил с ней. Мими была слишком раздосадована, чтобы заниматься своим образованием, и усилием воли она заставила наставника замолчать и отключиться. Всё равно никто не мог сделать ей замечание и заставить её слушать.

– Тени, которые ты видишь вокруг, это клочки, осколки целых теней, на которые они разорвались, проникнув в этот мир, – заметил наставник и замолчал, подчиняясь её воле.

Мими осмотрела пылинку, в которой пряталась. Та уже остыла, и на её поверхности плескались океаны. Этот мир становился похож на мир драконов, и, видя это, Мими вдруг поняла, что кто-то мог бы побеспокоить тени вместо неё самой. Ей нужны были слуги, которые сделали бы всю работу.

– Легко сказать! – ответила она самой себе. – Здесь же никого, кроме меня, нет!

И тут же в её голове родилась идея: создать себе слуг. В конце конов, она же Мими, дочь зараш – воплотителей разума.

– Но я же маленькая! – опять ответила она себе: – Я же только смотрела, как мама создаёт для меня игрушки.

Подумав об этом, Мими поняла: она помнила всё, что делала мама. Ей оставалось лишь повторить увиденное, сделав поправку на несчастья, которые стряслись с ней самой.

– Вот это-то и есть самое сложное, – раздосадовано подумала Мими: – Мама же просто играла со мной. Ей не нужно было строить замыслы на будущее. А мне придётся напрячь всю свою маленькую головку, чтобы сотворить тех, кто смогут меня выручить. Надо приниматься за дело, как можно скорее, но только не здесь, не под пристальным взглядом притаившейся тени.

Мими всмотрелась во тьму вдали от своего укрытия и вскоре обнаружила почти такой же круглый камень, обращавшийся вокруг другой, похожей звезды.

– Эй, наставник! – позвала Мими. – Расскажи мне историю жизни великого Зара.

– Драконы жили в капиллярах Всежити испокон веков, – начал наставник.

***

Всежить не желала, чтобы они строили в её теле свои города, и всячески препятствовала им. Но однажды первопроходец Зар добрался до разлома, через который он почувствовал дуновение свежего ветра, а добравшись до самой трещины, увидел и внешний мир. Поначалу он страшился неизведанного, но потом набрался смелости и вышел наружу. Оказавшись там, он подвергся опасностям, но также и осознал, что у него открылась способность воплощать разум, которая была подавлена внутри Всежити. Вернувшись во Всежить, он взял с собой жену Эйон, сына Акашета и дочь Ядит. Вместе они вышли во внешний мир и исследовали его.

Прежде всего они увидели, что капилляры принадлежали грибнице громадного гриба, ножка которого возвышалась высоко в небе и была увенчана шляпкой, покрытой светящимися выростами. Зар взлетел, чтобы узнать, что наверху, но его крылья были ещё слабы, и он не смог подняться даже до половины высоты. Постепенно он развивал свои крылья, и, наконец, смог достичь шляпки гриба. Встав на её краю, он увидел, что в её впадине плескалось море, а в нём обитали самые разные существа. Он нырнул, поймал одно и утолил им свой голод. Обратив свой взгляд вдаль, он увидел парящие внизу облака, озарённые сиянием выростов, а вдали и другие грибы, росшие повсюду. По земле протянулись соединявшие их корни грибницы.

Зар понял, что Всежить была одним существом и распространялась по всему миру. Вернувшись во Всежить, семья Зара рассказала остальным про внешний мир и предъявила доказательства. Драконы покинули Всежить и навсегда переселились во внешний мир. Там они научились у Зара воплощать разум и именовали свой народ детьми Зара – зараш. Сначала всё шло хорошо, но возникли множество соблазнов, произошёл раскол, и даже началась братоубийственная война. Лучшие сплотились вокруг Зара и его семьи и победили. С тех пор прошла вечность, но зараш вынесли уроки из своих ошибок и подчинили себя цели выжить и достичь совершенства во всём. На своём пути зараш встретили множество врагов, и лишь сплочённость позволила им выжить и победить.

***

– Я тоже так могу, – прервала Мими наставника. – У меня тоже будет такой мир. Не совсем такой же, но примерно такой, потому что я сама не промах.

Сотворение

Сначала небольшое землетрясение разломило земную кору на дне первобытного океана. Потом начавшееся извержение вулкана выдавило из разлома на дне поток нефти, который устремился на поверхность. Сгустились облака, и засверкали молнии. Одна из них ударила прямо в нефтяное пятно и подожгла его. Почти одновременно с этим над поверхностью воды показался конус вулкана, и началось извержение. Грозы гремели над этим местом несколько месяцев, вода бурлила от потоков лавы и вырывавшихся со дна газов. Царил кромешный ад, и казалось, что ничего хорошего из этого выйти не может. Однако, спустя какое-то время, всё это прекратилось, и в океане остался просто вулканический остров, на берега которого волны выбросили сгустки нефти и битума. Постепенно запах сероводорода, сернистого газа и нефтепродуктов развеялся, и местность осталась такой же, как повсюду на планете, совершенно непримечательной, с той разницей, что здесь в океанской воде у берегов теперь плавали молекулы аминокислот. Они соединялись в цепочки, получались белки, которые объединялись друг с другом, и постепенно из них образовалась первая протобактерия. Мими мысленно улыбнулась себе. Это был первый шажок на пути домой.

– Я справлюсь, – подумала Мими. – Я же храбрая и умница. Мама и папа всегда так говорили.

Забывшись, Мими вспомнила, как отец рассказывал ей истории про победы зараш над временными червями угорма, выползавшими из прошлого или будущего и затягивавших туда зараш, которых им удавалось застать врасплох. А ещё он рассказывал про победу над невидимками окиломос, которые ткали невидимую паутину вокруг зараш, когда те спали, и, парализовав, питались их разумом. Теней зараш тоже почти окончательно победили, создав твёрдое небо, и лишь изредка тем удавалось пробить его. Это воспоминание вернуло Мими к реальности. Ей было страшно, одиноко, а теперь ещё и больно. Будущее, непонятно насколько ближайшее, обещало быть крайне неприятным.

– И ни одной игрушки у меня с собой нет, – окончательно расстроилась Мими. – Придётся играть в моих новых слуг.

– Это неэтично, – мягко возразил наставник. – Нельзя просто так вмешиваться в жизни ничего не подозревающих посторонних разумных существ.

– Замолчи, – разрыдалась Мими. – Ты не живой! Ты не понимаешь, каково это – сначала потерять маму и папу, а потом потеряться и оказаться одной, взаперти и под носом у теней! И они не посторонние: они мои; я создала и ещё создам их, а значит, они мои, и я могу делать с ними, что захочу.

– Повинуюсь, но это всё равно неправильно, – ответил наставник и замолчал.

Взгляд Мими распространился дальше, по всему сотворённому миру. Повсюду, где были подходящие искорки и пылинки, она создала разные формы жизни. Теперь тени, выслеживавшие её, не смогут догадаться, что жизнь на её пылинке послужит целям Мими, и заподозрить, что её создала именно она. Оставалось только ждать и незаметно направлять ход событий в нужное ей русло. Однако тени тоже были хитры, и Мими вступила с ними в долгую и тайную борьбу.

Где-то далеко, в непроглядных глубинах вселенной, созданные ей существа вели войны с такими же по соседству. Где-то укрытия теней подвергались обстрелу из громадных орудий и бомбардировке астероидами с мирными или военными целями. Мало помалу, сначала один лоскут тени пострадал от ярких вспышек взрывов и убрался восвояси, чтобы просочиться обратно через щели в двери, ведущей в этот мир. Потом то же самое сделал другой. Где-то ещё происходили катастрофы, разрушавшие целые спутники планет и беспокоившие теней. На планете же, где пряталась Мими, пока лишь примитивные формы жизни плавали, ползали и летали, не обращая на себя никакого внимания тени. Пока Мими это устраивало, но так должно было продолжаться не вечно.

– Заметила ли ты, что твой естественный рост приводит к увеличению диаметра пылинки, в которой ты спряталась? – неожиданно спросил наставник.

Мими похолодела от страха. Она знала, что нельзя шевелиться. Она даже глазом не моргнула за время своего заточения. Но про свой рост Мими совершенно забыла. Пока она спала после того, как спряталась, она подросла, и планету уже не покрывал один громадный океан. Он разделился на отдельные океаны, потому что воды уже не хватало, чтобы покрыть всю планету.

– Я должна уменьшаться пропорционально моему росту, – испуганно ответила Мими. – Но как же это сложно! Не могу же я всё время следить только за своим ростом!

– За этим могу следить я, – предложил наставник. – Ведь это является одной из моих главных задач. Чем взрослее ты становишься, тем более сложные и развёрнутые ответы я должен давать на твои вопросы. С этого момента я буду напоминать тебе, что ты чуть-чуть выросла, чтобы ты могла пропорционально уменьшиться.

– Спасибо, наставник, – ответила Мими. – Всё-таки с тобой мне гораздо лучше.

Камень в твой огород

Доктор Авари Линтц лежала в идеально соответствовавшем форме её тела ложе в кабине космической ракеты, готовой унести её в космос, к межпланетному радиотелескопу, построенному для обнаружения звёздных систем с планетами. Её командировка должна была продлиться недолго. Нужно было лишь проконтролировать наведение, убедиться, что программа стабильна, и просто присутствовать при первых наблюдениях. Если телескоп сможет работать в её присутствии, то без неё всё будет гораздо проще, так как системе не придётся делать поправки на её собственное движение. Всё казалось простым. Таких вылетов было сделано немало, и все давно привыкли полётам учёных в космос и возвращению на Гилан.

Ракета вздрогнула от запуска двигателей, ускорение прижало доктора Линтц к ложу, и через четверть часа утомительного давления, она ощутила лёгкость в теле. Оставалось просто дождаться стыковки со станцией через несколько часов полёта. Станция следовала за планетой по её же орбите, но на удалении, чтобы её гравитация меньше влияла на точность телескопа.

После стыковки началась работа. Станция, казавшаяся издалека сложенным зонтом без ткани, плавно разложила стрелы с установленными на них отражателями. Они должны были преломлять в приёмник сигнал, уже отражённый и сконцентрированный спутниками станции, парившими в космосе на расстоянии нескольких десятков тысяч километров от неё самой. Они все уже были на позиции для первого наблюдения за звездой в нескольких световых годах от Гилана. Оставалось только включить запись и передать на землю данные. В тот самый момент, глядя в иллюминатор на разворачивающиеся стрелы, доктор Линтц заметила боковым зрением небесное тело, которого там не должно было быть. Всмотревшись в темноту звёздного неба, она отчётливо увидела светлую точку между знакомых звёзд.

– Её светимость заметно меняется с регулярными интервалами, – подумала она. – Объект или является сверхновой далеко за пределами галактики, или... Или это небольшой астероид прямо в нашей системе. Да, ведь он чуть движется относительно звёзд.

Она достала из сумки бинокль и всмотрелась в загадочную точку. Бинокль заметно приблизил её, и тут же стало ясно, что это или большой метеорит, или небольшой астероид. Доктор Линтц связалась с центром управления.

– Мы видим его, – через некоторое время подтвердили с Гилана. – Но мы ничего определённого не можем выяснить про его движение. Вы, там, наверху, в гораздо лучшем положении для наблюдения. Переназначьте один из радаров на его отслеживание.

Доктор Линтц выполнила распоряжение, и через некоторое время почувствовала через стены станции, как одна из второстепенных антенных решёток пришла в движение и направила свой фокус в сторону объекта. Некоторое время стояла полная тишина, пока оборудование наблюдало траекторию одинокого камня в пустоте и вычисляло её проекцию. По окончании процесса и доктор Линтц, и сотрудники центра управления ощутили холодок по всему телу. Это действительно был большой метеорит, около тридцати метров в диаметре, и он летел точно в направлении станции. Программа рассчитала заоваленный конус, в котором могла пролегать его траектория, и оказалось, что станция должна была пролететь через него буквально спустя полчаса.

– Но откуда он взялся? – с изумлением пролепетала доктор Линтц. – Его орбита же перпендикулярна плоскости орбит планет! И почему он летит так медленно? Всего около километра в секунду. Метеорит должен двигаться, по меньшей мере, в десять раз быстрее.

– Тебе что, мало? – из центра послышался голос её руководителя, профессора Кунмаа. – Ещё нужно учесть, что его немного затягивает к планете. Этот конус будет более вытянут в сторону от станции, что хорошо, но недостаточно.

От его голоса ей стало по-настоящему страшно. Внизу, в центре, наступила гробовая тишина. Все, кто видел проекцию, всматривались в неё, пытаясь найти зацепку или ошибку, которая могла направить узкий конус вероятного движения метеорита в другую сторону, прочь от станции, но их не было.

– Соедините меня с моей семьёй, – попросила доктор Линтц.

– Конечно, мы сейчас же свяжемся с ними, – ответили снизу.

– Может быть, тебе следует сейчас же вернуться в челнок и хотя бы отвести его в сторону? – спросил руководитель.

– Она не успеет, – ответил кто-то из центра. – Потребуется минимум час на приведение его в состояние готовности к полёту и на отстыковку.

После этих слов внизу отключили громкую связь. Доктор Линтц понимала, что это значит, что там идёт горячее обсуждение в попытке найти способ спасти её. Через пару минут она снова услышала голос своего руководителя:

– У нас для тебя ничего нет. Тебе придётся просто ждать исхода. А пока на связи твой муж.

– Дорогая, что-то случилось? – услышала она знакомый голос.

– Просто... хотела сказать тебе, что я наверху, и что здесь всё просто потрясающе! Звёзды такие яркие, и их намного больше, чем там, внизу, – ответила она. – Я люблю тебя, и мне всех вас не хватает.

– Я тоже люблю тебя, Авари, и завидую, что не вижу того же самого, что и ты, – с облегчением ответил муж.

– Сейчас предстоит много сложной работы, и я просто хотела услышать твой голос, чтобы сосредоточиться, – закончила разговор доктор Линтц. – Перед возвращением я снова с тобой свяжусь.

Они попрощались, и теперь она сама выключила связь. В центре все сидели, как на иголках, и ждали. Она снова взглянула на приближающийся метеорит в бинокль. Теперь он был неплохо виден. Неправильной формы камень, явно отколотый от чего-то большего, медленно вращался, приближаясь, и это вращение было причиной меняющейся светимости. Постепенно всё быстрее поправляя фокус своего астрономического бинокля, доктор Линтц следила за объектом. Рёбра его сколов были странным образом скруглены, словно его долго катал по дну реки поток воды.

– Нам бы исследовать его, – сказала она в микрофон. – Он какой-то странный.

– Хорошая мысль, – отозвался снизу её руководитель. – Мне пришла в голову ещё одна. Ведь даже если он промахнётся мимо станции, её обстреляет сопровождающим его мусором, которого у таких, как он, всегда вагон и маленькая тележка.

– По крайней мере мусор не... – начал говорить кто-то, но осёкся, видимо, поймав чей-то красноречивый взгляд.

– Осталось десять минут, – сказал кто-то ещё.

– А помните, как мы все ездили в заповедник в горах, когда должен был проходить метеорный дождь, и смотрели на небо, лёжа у палаток? – спросила доктор Линтц. – Как мы всё ждали, когда же он начнётся, и вдруг небо внезапно покрылось светлыми чёрточками?

– Кто-то пытался считать, но быстро бросил это дело, – ответил руководитель. – Ой, это я наверное зря ввернул.

– Всё будет хорошо, – сказала доктор Линтц. – Это же космос. Здесь не может быть столкновений со странными объектами. Проще выиграть в лотерею несколько раз подряд, чем добиться, чтобы в нашу станцию попал единственный в системе метеорит, летящий из ниоткуда.

– Осталось пять минут, – повторил тот же голос, что и раньше.

– Я уже очень хорошо его вижу, – сказала доктор Линтц. – Это осколок чего-то гораздо большего. Он явно провёл в облаке таких же, как он сам, длительное время, и его острые рёбра стёсаны столкновениями. Его словно кто-то щелбаном вытолкнул из того облака и направил к нам. Такое случается раз в миллион или миллиард лет.

– Ты права. Жаль у нас нет ничего для его исследования, – отозвался руководитель. Он пролетит мимо, и мы никогда больше его не увидим и не узнаем, ни откуда он взялся, ни из чего он состоит.

– Три минуты, – продолжил отсчёт тот же голос.

– Всё, я не могу больше пользоваться биноклем, – констатировала доктор Линтц. – Но теперь я хорошо вижу его невооружённым глазом.

Спустя три минуты, кабину осветила вспышка света, отражённого метеоритом, промчавшимся мимо станции, как пуля. Он пролетел на расстоянии каких-то пары сотен метров и исчез в космосе.

– Всё! – воскликнула доктор Линтц. – Он промахнулся! Он улетает! Я ощутила его притяжение, словно мимо меня проехала машина.

В тот же момент она замерла с приоткрытым ртом, поражённая невероятной картиной, разворачивавшейся снаружи, за иллюминатором. Стрелы и зеркала вдруг начали вспыхивать крошечными искорками тут и там. Это песчинки и камешки, сопровождавшие метеорит, сталкивались с ними, разбиваясь в пыль. И тут яркая вспышка снова блеснула далеко, почти у самого зеркала на одной из стрел. Доктор Линтц почувствовала содрогание всей станции через пол. Камень размером с голову ударился о структуру стрелы по касательной, высек сноп искр, немного погнул алюминиевый профиль и улетел в неведомом направлении, чуть отклонившись от своей изначальной траектории.

– Меня осыпало песком, но среди него был и довольно крупный камень, – сказала в микрофон доктор Линтц. – Всё это не могло не нарушить ориентацию станции.

Действительно, через иллюминатор было видно, что из поворотных двигателей на стрелах тут и там вырываются короткие языки пламени, корректируя положение станции.

– Сначала проведи диагностику и установи, есть ли повреждения, – отозвался руководитель усталым голосом. – Потом мы займёмся выравниванием.

– Приступаю, – ответила она.

Теперь она обратила внимание на собираемые телескопом данные. Да, действительно станция провернулась в пространстве на какие-то сантиметры, минуты дуги, и фокус антенны был направлен не на ту звезду, которую она должна была исследовать. Вместо этого на экране была видна совершенно другая звезда, находившаяся ближе к Гилану. Рядом с ней были видны две едва различимые точки.

– Кажется, у меня находка, – пробормотала она в микрофон. – Вы видите то же, что и я?

– Подожди, дай нам время обработать изображение, – ответил руководитель. – Когда покончишь с диагностикой, зафиксируй станцию на этой звезде.

Его голос по-прежнему был усталым, но теперь, когда опасность была позади, он стал прежним, воодушевлённым и собранным. Пока на земле обрабатывали данные, станция проходила диагностику. Никаких очевидных повреждений не было зафиксировано, утечки воздуха не было, и оборудование работало, как запланировано. Невероятный инцидент с метеоритом, развернувший станцию в сторону неисследованной ранее звезды, завершился для всех относительно безболезненно. Через несколько дней все исследования, для которых требовалось присутствие учёного, были завершены, станция перешла в автономный режим, и доктор Линтц вернулась на Гилан.

– Что-то случилось там, наверху? – спросил муж, когда они наконец спокойно расположились на диване в гостиной.

– Нет, с чего бы? – спросила Авари.

– У тебя седая прядь появилась.

– Где? – изумилась Авари.

– Вот здесь, – он погладил её над виском.

Авари встала и прошла в ванную, к зеркалу. Действительно, у корней волос там появилась седина. Она вернулась в гостиную и села.

– Мимо нас пролетел метеорит. Мы узнали только за несколько минут и...

– И ты решила позвонить домой?

– Да.

– Ну и ладно. Значит, всё в порядке. Я не говорил детям, что ты звонила, потому что подозревал что-то подобное. Только я думал, что на станции какие-то неполадки.

Проведя дома неделю, доктор Линтц явилась на обязательное послеполётное обследование. Оно прошло, как обычно, но спустя два дня ей позвонили и попросили записаться к кардиологу. Он вылил на неё ушат холодной воды:

– Вы перенесли инфаркт, – сказал он, оторвав глаза от её медицинской карты на мониторе.

– Как? Не может быть! Я даже ничего не почувствовала.

– Небольшая серия микроинфарктов может быть неощутимой и никак не сказаться на Вашем самочувствии, – объяснил врач. – Именно это Вы перенесли.

– Это значит всё, больше никаких полётов, на долгие годы, – растерянно произнесла доктор Линтц.

– Увы, это так.

Совершенно потерянная, она покинула медицинский центр и остановилась за его дверьми, не зная, идти ли домой или на работу. Ноги сами привели её в лабораторию. Она прошла в свой кабинет, села и посмотрела в окно, за которым расстилалась обширная территория центра и космодрома. Всё это теперь становилось недосягаемым и бесполезным для неё, привыкшей к полётам и не представлявшей своей жизни без них. Кто-то сказал руководителю о её приходе, и тот зашёл проведать её.

– Я отлеталась, – сказала она. – У меня нашли инфаркт.

– Тебе больно? – спросил профессор Кунмаа.

– Нет, – виновато улыбнулась доктор Линтц. – Я вообще ничего не почувствовала и по-прежнему не чувствую. Они не назначили никакого лечения, и значит, всё в порядке, вот только летать мне больше нельзя на неопределённый срок.

– Кто-то должен будет тебя заменить, – вздохнул профессор. – Я бы предпочёл, чтобы это была ты, но ничего не поделаешь.

Пятнадцать лет спустя, экспедиция к открытой доктором Линтц звезде готовилась отправиться в путь. Она участвовала в её подготовке, но сама должна была остаться на Гилане не только из-за сердца, но и потому, что в экспедиции, которая должна была занять тысячи лет, могли участвовать лишь самые молодые кадры. Она и уже вышедший на пенсию профессор Кунмаа пришли проводить первую из ракет, на которых участники отправлялись на межзвёздную станцию, уже собранную для них на высокой орбите.

– Я бы предпочёл, чтобы это была ты, – с улыбкой повторил профессор, как только они встретились в смотровом зале космодрома.

– Я и сама хотела бы этого, – улыбнулась доктор Линтц. – Ничего не поделаешь, и молодёжь сделает всё, что нужно и как нужно.

– Хотел бы я в это верить, – буркнул профессор. – Меня не оставляет тревога.

– О чём?

– О том, что случилось с тобой и может случиться вновь.

– Это же невероятная случайность! Снаряд дважды не попадает в одну воронку. Если я встретила метеорит в космосе, значит, на долю следующих нескольких миллионов космонавтов этот шанс чисто статистически не может выпасть.

– Я, в отличие от тебя, был на войне и видел своими глазами, как в одну воронку попали три снаряда.

Доктор Линтц посмотрела ему в глаза. Он не шутил, как делал обычно. Ей снова, как пятнадцать лет назад, стало не по себе, и она нашла глазами ближайшее кресло и опустилась в него.

– В тот день я уверовал в сверхъестественное, – продолжил профессор. – Кто-то может подумать, что я повредился рассудком. Пожалуйста, пусть думают, ведь я старею, но мне всё равно. На близкую звезду с планетами нас направил случайно столкнувшийся с твоей станцией метеорит. Кто-то там, – он поднял палец и указал им вверх, – подсунул нам это открытие.

– Эта же мысль приходила и мне в голову, – покачала головой доктор Линтц. – Но как ни ломай мы головы над этим, узнать наверняка всё равно невозможно.

– Давай надеяться, что это во благо. Зачем указывать нам на них, если из этого не выйдет никакого проку? Во всём происходящем должен быть хоть какой-то смысл, иначе, зачем всё это?

Профессор обвёл пальцем горизонт, давая понять, что говорит обо всём во вселенной сразу. Доктор Линтц сидела, чуть прищурившись, и смотрела мимо него, в пустоту.

– Ни в чём этом нет смысла, – вздохнула она. – Вернее, он есть, но мы его постигнуть не в состоянии. Всё слишком бессмысленно, чтобы мы могли это понять.

– Вижу, что испортил тебе настроение накануне большого события. Ну разве я не выживший из ума старик? – расстроено спросил профессор Кунмаа. – Скоро начнётся финальный отсчёт. Давай посмотрим, как они улетают навсегда.

Дальше всё произошло, как обычно. Облако пара появилось из сопел ракеты, произошло зажигание, пламя сформировалось и приподняло ракету над стартовой площадкой. Она пошла вверх, чуть заметно наклоняясь и выправляя своё положение отклонением сопел, и устремилась в небо, постепенно наклоняя траекторию. Сначала она оставляла след, потом он прекратился, и только яркая точка постепенно уменьшалась в небе, пока не исчезла.

Зрители из числа сотрудников и членов семей улетевших космонавтов начали расходиться. Кто-то плакал. Кто-то был весел. Доктор Линтц и профессор Кунмаа направились в лабораторию, которой он когда-то руководил. Там было устроено празднование. Везде на столах стояли цветы, все принарядились, и посреди зала был накрыт стол с тортом, фруктами и несколькими бутылками вина. Профессор поздоровался со своими бывшими подчинёнными и новыми сотрудниками, многих из которых он учил, и попросил налить себе полный бокал, который тут же осушил до дна.

– Профессор, скажите речь! – попросила кто-то.

– Да, пожалуйста, – вторили ей остальные. – Ведь это Ваше достижение. Ваше и доктора Линтц.

– Я бы хотел с гордостью сказать, что к сегодняшнему запуску привели упорный труд, гений, и удача, – ответил профессор, помолчав, и откашлявшись. – Но доктор Линтц не даст мне соврать: к нему привела случайность, перепугавшая